在红细胞破坏后，卟啉代谢产生胆红素，经肝脏处理(和一种6-磷酸葡萄糖醛酸酶结合后变成结合胆红素(直接胆红素，而未经过肝代谢的称为非结合胆红素(间接胆红，直接胆红+间接胆红素=总胆红素。所以，胆红素升高是由于红细胞破坏增加，肝代谢功能异常，胆汁排出受阻等原因造成的。如溶血、肝炎、酒精或药物性肝损伤、结石或肿瘤造成胆管阻塞，均可造成胆红素升高。