绝大多数破伤风患者的症状出现在受伤后6-10天左右，不过也有短于24小时内发病的患者，或长达20-30天左右才发病的患者。从患者受伤一直到出现破伤风症状之间的时间称为破伤风的潜伏期，潜伏期的长短与是否接受过预防注射以及伤口性质、伤口部位、伤口处理情况等因素有关。破伤风发病早期患者首先会出现乏力、头晕、头痛、咀嚼肌紧张、酸胀、烦躁不安、打哈欠等前驱症状，持续12-24小时左右。随后出现典型的发作症状，也就是肌肉的强烈收缩，首先是咀嚼肌，以后依次是面部肌肉、颈项肌肉、背腹部肌肉、四肢肌群、膈肌和肋间肌等。