阻塞性肺气肿的发病机制尚未完全清楚，一般认为与支气管阻塞以及蛋白酶抗蛋白酶失衡有关。吸烟，感染和大气污染等引起的细菌，支气管炎症，管腔狭窄或阻塞，吸气时细支气管管腔扩张，空气进入肺泡，呼气时管腔缩小，空气滞留，肺泡内压不断增高，导致的肺泡过度膨胀，甚至破裂，细支气管周围的辐射牵引力消失，使细支气管收缩，致管腔变窄，血管内膜增厚，肺泡壁血供减少，肺泡弹性减弱，助长膨胀的肺泡破裂，在感染的情况下，体内的蛋白酶活性增高，α1抗胰蛋白酶缺乏者，对蛋白酶的抑制能力减弱，故更易发展肺气肿，发生阻塞性肺气肿最常见的疾病是慢性支气炎。