艾滋病病毒主要侵犯人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞，CD4+T淋巴细胞是人体免疫当中最重要的免疫细胞，被攻击之后可以造成人体免疫功能下降甚至丧失。在感染了HIV病毒之后，初期2-4周是窗口期，此时CD4+T淋巴细胞可能正常，也没有任何临床症状，HAV抗体也是阴性。窗口期过后就进入急性期，急性期时CD4+T淋巴细胞明显下降，此时患者会出现发热、淋巴结肿大等，大约1-3周之后临床症状消失，CD4+T淋巴细胞恢复到正常，然后进入无症状期，即潜伏期。潜伏期时CD4+T淋巴细胞的数值会呈缓慢、逐渐减少。潜伏期的时间会很长，短则数月、长则十几年，一般是6-8年。潜伏期过后CD4+T淋巴细胞会迅速下降，进入艾滋病期，患者可以存在多种机会性感染。因为此时CD4+T淋巴细胞已经明显下降至350μL以下，甚至于200μL以下，患者免疫功能明显丧失。