胎盘介于母体和胎儿之间，胎儿的营养和发育都要经过胎盘从母体获取，所以胎盘是胎儿发育的重要器官。胎儿可以经过胎盘进行气体交换，各种的营养成分及产生的废物也需要经过胎盘和母体交换。对胎儿有影响的药物或病毒可以经过胎盘屏障对胎儿起到保护作用。此外胎盘还能合成多种激素、酶及细胞因子对维持妊娠有重要作用。