正常情况下，成年人不具有产生甲胎蛋白的能力。但是当细胞发生癌变时，肿瘤细胞可大量分泌甲胎蛋白。一般癌症恶化程度越严重，患者血清中甲胎蛋白含量越高。但是，即便患者甲胎蛋白水平正常，也不可以彻底排除肝癌的可能性。有将近20%的肝癌患者直至失去生命，体内也没有检测出一定水平的甲胎蛋白。