类风湿关节炎是一种系统性炎症性疾病，主要侵犯关节的滑膜，炎症常表现出于有遗传倾向的个体。目前认为类风湿关节炎慢性炎症造成细胞成分和滑膜内基因的表达发生改变，造成滑膜炎。除了关节之外，类风湿还可以累及关节外的多个器官，如心脏、肺脏等，这也是决定类风湿关节炎预后的一个重要因素，类风湿是一个异质性的疾病，可以从自限性的关节炎到慢性进展性的疾病。不单是关节受到不同程度的破坏，还可以引发关节外脏器的病变。临床上类风湿关节炎在疾病的进展严重程度等方面，它的异质性是由遗传和环境因素共同决定的。